初午祭(初午祭)とは、鹿児島県霧島市隼人町に所在する「鹿児島神宮」において行われる伝統行事で、五穀豊穣・家内安全・畜産奨励・厄払いを祈願し、鈴かけ馬２０数頭、鳴り物（太鼓・鉦・三味線）と踊り連約２０００人が参加します。毎年、県内外から２０〜３０万人の来客を見込む隼人町のビッグイベントです。

　調教された馬は写真のように豪華に飾り立てられ、音楽に合わせて足をパカパカ動かし踊ります。その様から「鈴かけ馬おどり」と称され、平成１４年１月１８日「鈴かけ馬踊り」国の無形民俗文化財に選択されました。

馬おどりの起源は次の２説があります。

室町時代、鹿児島神宮の改築工事の監督として、宮内においでになった島津貴久公が宿で休んでおられるとき、ある夜不思議な夢を見られました。枕元に観音様が現れて「自分は馬頭観音である。長い間ここにいるが誰も顧みてくれるものがない。お堂を建てて私を奉ってくれないか、そうしたらこの国の守護神となり末永く守ってやろう。」といってスーッと消えてしまいました。

あくる朝、この話を宿元の神宮に話すと、「私も同じ夢を見た。」と言う。ちょうどそこへ神宮近くの日秀上人という偉いお坊さんが碁を打ちにやってきて、「その夢なら私も見た。」という。３人が３人同じ夢を見たということです。

「これはきっと観音様の有難いお告げに違いない。」ということで、獅子尾丘(町営体育館横)に正福院観音堂を建て日頃愛用した碁盤を材として観音像をつくり、お祭りをするようになりました。

それからは夢を見たその日、旧暦１月１８日を縁日と定め、たくさんの馬をお堂におまいりに引いていくようになり、綺麗に飾り立てられた鈴かけ馬を躍らしたとのがはじまりだといわれています。

神宮のお祭りにつかわれる馬(御神馬)を預かって飼っていた加治木町木田の人々が、成長した馬を神宮に納めに参っていたのだしだいに馬おどりに変わったという説。

木田地区では神様にお供えするお米をつくり、神様の御神馬を飼っていました。木田の人達はこのことを大変誇りに思い、名誉なことと考えました。この光栄と感激を子孫に伝えるため毎年、旧暦の１月１８日を参拝日と定めて、御神馬を洗い清め美しく飾り、背中には金の鞍、胸には鈴をつけ参拝していました。やがてその美しい御神馬の初詣が評判になり、まわりの村々も木田にならい馬を奉納するようになりました。

たくさんの馬が賑やかに神宮にお参りをするなか、いつの時代からか鉦や太鼓で囃し立て、さらに三味線を加え愉快に唄い踊るようになったのが、鈴かけ馬おどりの由来であるといわれています。今でも木田の馬は御神馬をして１番はじめに踊っています。

牛馬をはじめとする家畜の安全・多産を祈るとともに、農作物の豊作や家庭の病気やわざわい(厄)をはらうお祭りです。農民が主体のお祭りで、昔は農耕馬に踊る練習をさせて出場させていました。